「ぼったくりだ」と言いがかりをつけられ
いよいよフェアを翌日に控え、店内の厨房ではスポンジを焼いたり、カスタードの準備をしたりと、仕込みのピークを迎えていました。
ところが、その日届くはずだった大量のイチゴが一向に届きません。
「何かトラブルでもあったのかな？」
胸騒ぎがして電話をかけると、代を継ぐために最近戻ってきたイチゴ農家の息子が、面倒くさそうに電話に出ました。
「うちのイチゴ、これまでの値段じゃ届けられないわ。今月から倍の価格にするから、よろしくw」
あまりに突拍子もない要求に絶句していると、彼は鼻で笑いながら続けました。「フェアのチラシ、見たぞ。ケーキ1個900円もして、ボロ儲けしてるだろ？ うちの親父の人がいいからってつけ込まれて、今までぼったくりやがって」
実際は、小麦粉やバター、光熱費まで高騰し、1個あたりの利益は微々たるものです。それでも「イチゴだけは国産にこだわりたい」と、これまで決して安くない仕入れ値でも、長年値切ることなく支払ってきました。
「ボロ儲けなんてとんでもない！ うちだって原材料の高騰でギリギリなんだ。相場を見てくれたらわかるよ」
僕が必死に訴えても、息子は鼻で笑うばかり。
「言い訳はいいよ。とにかく、倍額払えないなら30万円分のイチゴはキャンセル。他で高く売るからいいわ」
彼は冷たく言い捨てると、一方的に電話を切りました。その後、僕や妻が何度かけ直しても、二度と繋がることはありませんでした。
同業の仲間に救われて
突然のキャンセルは明らかな契約違反でしたが、裁判をする時間も費用も、今の僕たちにはありません。 それよりも、まずはフェアを楽しみにしてくれているお客様のために、代わりのイチゴを確保することが最優先でした。
僕は藁にもすがる思いで、以前から交流のあった隣町の同業者の店主に相談しました。すると、彼は怒り混じりに驚くべきことを教えてくれたのです。
「実はうちにも昨日、あの農家の息子から売り込みがあったよ。でも、明らかに品質と価格が見合ってなくて断ったんだ。あんな不義理、断って正解だよ……」
同情してくれた彼は、「その品種なら、僕が去年から契約してる若手農家さんを紹介するよ。すごく熱心な人なんだ」と繋いでくれました。
すぐに連絡を入れると、その農家さんは「ちょうど今年は豊作すぎて困っていたんです！ 喜んでお届けします」と快諾。
届いたイチゴは、これまで使っていたものよりも大粒で甘く、ケーキは最高の仕上がりになりました。結果として、フェアは大盛況となりました。
逆転の結末、傷んだイチゴの末路
実はあのドタキャンから数日後、店にあのおごり高ぶっていた農家の息子が青い顔をしてやってきました。手には、あちこちの店で断られ続け、出荷時期を逃してずいぶん傷んでしまったイチゴの箱を抱えています。
「……やっぱり、前の価格でいいから買ってくれ。どこも相手にしてくれないんだ」
箱の中を見ると、商品には到底使えないほど鮮度が落ちたイチゴが並んでいました。
「悪いけど、うちはもう、別の農家さんにお願いすることにしたから。お父さんが実直に育ててきたイチゴをこんな風に無駄にしてしまうなんて、君は一から勉強し直すべきだ」
僕ははっきりと断りました。その後、彼はそのイチゴを加工業者へ二束三文の安値で引き取ってもらったそうです。近隣のケーキ屋ネットワークで「世間知らずな息子の暴挙」の噂は一気に広まり、しばらくはどこのお店も彼を相手にしなくなりました。信頼を裏切る代償は、あまりに大きかったようです。
※本記事は、実際の体験談をもとに作成しています。取材対象者の個人が特定されないよう固有名詞などに変更を加えながら構成しています。
