お互いにストレスとなるのなら、夫が不在の間、私は実家に戻り、ひとり暮らしの父の面倒を見たいと思いました。
父は数年前に大病をして、体力がだいぶ落ちてしまっています。身の回りのことを手伝ってあげたいと前々から思っていましたが、なかなか機会がありませんでした。夫が長期出張に出ている間は、父の面倒を見る絶好のタイミングではないかと思い、義母に相談したのですが……。
「結婚したら嫁は嫁ぎ先の人間になるのよ！」「いつまでも実家に甘えないの」「嫁いだら親はもう他人よ」などと、辛らつな言葉を浴びせられました。
そして義母は、「これからもあなたの父親はひとりで生きていかなければならないのだから、何でも自分でやらせればいいのよ。甘やかすな」とまで。義母自身は、何でも私にやらせるのに……。
義母に反対され、私は実家に帰ることができず、夫が長期出張に出かけ、義父母との3人暮らしがスタートしました。毎日、義母からはいびられ、義父からは家政婦のようにこき使われ、週末に実家の父の様子を見に行こうとしても、義母から強く反対される生活です。
病院嫌いの義父の健康が心配
私の父に比べ、義父母は元気そのもの。よく食べて、足腰もしっかりしています。しかし、義父は病院嫌いで健康診断にも行かないので、少し心配。それに義父は、毎晩つぶれるまでお酒を飲みます。ひどい扱いをされているとはいえ、私は義父の健康が心配で……。
夫が出張に出かけて、そろそろ半年。義父母との3人暮らしも、あと少しで終わります。相変わらず毎日こき使われ、無茶なお願いばかりされている私。今日も、義父に「酒がなくなった！ 今すぐ買ってこい！」と言われ、買い出しに行かされました。
そんな義父ですが、最近様子が変なのです。ときどき胸を押さえ、苦しそうな顔をしています。病院へ行ったほうがいいと私がどれだけ説得しても、「大したことはない」と言って病院へ行こうとしません。それならせめて、少しお酒を控えてはどうか……しかし私が何を言っても、突っぱねられてしまいます。
義父とそんなやり取りをした数日後、私の父から「体調を崩し発熱した」と連絡が入りました。高熱で動けないため、食べやすいものを買って届けてくれないかと父からお願いされ、私はすぐさま駆けつけようとしたのですが、またしても義母が強く反対しました。
結婚したからといって実の親との親子関係がなくなるわけではありません。父は大病をしてから体力が落ちていたので、たとえ風邪でも悪化しないか心配でした。「もし今、私が帰らず父の身に何かあったら、お義母さんを一生恨みます」とまで言ってやっと、義母もしぶしぶ折れました。
「姑を脅すなんて何という嫁なんだ」と嫌みを言われましたが、私にとって父は本当に大事な存在。私が幼いころに母が亡くなり、それからひとりで私を育て上げてくれた父。親孝行したいとずっと思っていたのです。
私は義父母に文句を言われないように、作り置きのおかずやお酒の買い出しなど、十分に準備をして実家に戻ることに。しかし、少し気がかりなことがあって……。
なかなか起きてこない義父
実家へ向かう朝、いつもなら起きてくる時間なのに、義父がまだ寝室から出てきていませんでした。心配になって寝室をのぞくと、義父は寝息を立てて眠っています。声をかけると「うるさい、寝かせろ」と返ってきたので、ひとまず安心しました。それでも最近の様子が気がかりだったので、消化の良い食べものや、すぐに食べられるゼリーなども用意しておきました。
そして家を出るとき、私は義母に「お義父さんが起きてきて、もし具合が悪そうだったら、無理にでも病院に行くよう勧めてください」と伝えました。
義母は軽く「二日酔いでしょ。放っておけば大丈夫よ」と言いましたが、私は「最近少し様子もおかしかったので、お義父さんを気にかけてあげてください」と何度も念押ししてから実家へ戻ったのです。
私が実家に戻って数日。すぐに病院に連れて行ったので、父は無事に回復しました。
「父親の看病でいつまで実家にいるつもり？」
「そこはもう他人の家なのよ？」
義母から帰宅を促す連絡がきました。「いつ帰ってくるのか」と、義母はチクチクと嫌みを連発。どうやら義母は自宅にはいないようで「荷物が重いし、帰りが遅くなるから、駅まで迎えにきて」と私に頼んできました。
義母を迎えに行くためではありませんでしたが、このとき私はちょうど義実家へ戻ろうとしていたところでした。実は、義父が亡くなったのです。
私は、義父のことをどう伝えればいいのか迷いながら、まずは「亡くなったので帰りますね」とだけ伝えました。
「え？！」
義母は、私の父がただ風邪を引いただけと思い込んでいたので、「亡くなった」と聞き、ぼう然。しかし、すぐにいつもの調子を取り戻し、「最期に立ち会えて良かったじゃない。私が帰省を許してあげたおかげね」と言って、自分に感謝しろと言ってきました。
最期に立ち会えた……？ 亡くなったのは、私の父ではなく義父。しかも義父はひとりぼっちで亡くなっていたのです。私は義母に「お義父さんが亡くなったんです」と改めて伝えました。義母は衝撃の事実に言葉を失っていました。けれど、どうして義父はひとりで亡くなっていたのでしょうか。
様子のおかしい義父を放置した義母
私が義母に尋ねると、なんと義母は、私が実家に戻ってすぐ、義父を残して旅行に出かけていたと言うのです。私があれだけ義父を気にかけてほしいと伝えていたのに……。
義父と約束をしていた夫の叔父（義父の弟）が義実家を訪れました。インターホンを押しても、電話をかけても、呼びかけても反応がありません。不審に思った叔父が、玄関が施錠されていないことに気づいて中を確認すると、室内で倒れている義父を発見。すぐに119番通報したそうです。その後、運ばれた病院で死亡が確認されました。叔父は義母にもさんざん電話したようですが、つながらず、私に連絡をくれたのです。
叔父から連絡をもらってすぐ、私も義母に何度も電話をかけました。しかし、一向につながりません。留守番電話にも、メッセージにも返事はありませんでした。
叔父から連絡をもらった後、私はすぐに夫にも連絡しました。夫は翌日、一時帰国することに。義母と連絡がつかなかったため、心当たりのある知人に連絡してみると、義母は旅行に出かけていて、夜には戻る予定だとわかりました。それを聞いて、私と叔父で葬儀の手配を進めることにしました。
そして、夜になって義母が帰宅。それどころではなかったので、迎えには行きませんでした。青ざめて帰ってきた義母に叔父は激怒。
私は葬儀の準備を進めながら、「最近少し義父の様子がおかしかった」と、亡くなる前の様子を叔父に話していました。義母は私が義父を心配していることを知っていて、私の不在中に義父を放置して出かけたのですから、叔父が怒るのも当然です。
そして翌日、夫も帰国し、義父のお通夜が執り行われました。親族たちは叔父から話を聞き、義母を責め立て……。夫も義母には心底失望しており、これを機に同居を解消し、義母とは今後距離を置き、連絡も断つと言いました。それでも義母は「私は悪くない。あなたが帰らなければ……」と言いかけましたが、その場にいる誰も取り合いませんでした。留守にしていたのが自分だということを、義母自身がいちばんよく知っているからです。
義父の葬儀が無事に終わると、夫は海外出張の残務を終えるため、いったん現地へ戻りました。その後、夫の提案で、夫の本帰国後は私の父と同居することになり、私はひと足先に実家へ引っ越しました。「嫁いだら親はもう他人」そう言い続けていた義母は、義実家でひとり寂しい生活を送ることになったのです。
その後、夫が完全に帰国して、今は父と夫と私の3人で穏やかな毎日を過ごしています。
◇ ◇ ◇
家族がそばにいても、お互いに関心を持たなければ、寂しい最期を迎えてしまうこともあるのですね。また、結婚したからといって、実の親との関係がなくなるわけではありません。嫁いだ先の家族も、実家の親も、どちらも大切にできる関係でありたいものです。小さな体調の変化を見逃さず、家族同士で気にかけ合う――そんな関係を築いていきたいですね。
※本記事は、実際の体験談をもとに作成しています。取材対象者の個人が特定されないよう固有名詞などに変更を加えながら構成しています。
