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公園で出会った金髪の高校生
ある日、母と買い出しを終えて店に戻る途中、公園のベンチに座っている金髪の高校生が目に入りました。
うつむいたまま、じっと地面を見つめていた制服姿の彼。その様子が気になった私は、思い切って声をかけました。
「どうしたの？ 何かあった？」
すると、彼は顔を上げることもなく、ぶっきらぼうに答えました。
「うっせぇな……。母ちゃんが死んだんだよ。金も全然ねぇし、もうどうしたらいいかわかんねぇんだ」
突然の言葉に、私は驚きました。
話を聞くと、彼が幼いころに父親が家を出ており、その後は母親と2人で暮らしていたそうです。しかし、少し前に母親が亡くなり、生活が一変。今は親族のもとに身を寄せているものの、経済的な余裕はなく、今後の生活にも不安を感じているようでした。
事情を聞いた母は、しばらく考え込んだあと、彼に声をかけました。
「そうだったのね……。ねえ、うちは定食屋をやっているの。よかったら、ごはんを食べに来ない？ おなか空いているでしょう？」
彼は最初こそ戸惑っていましたが、やがて小さくうなずきました。こうして私たちは、彼を定食屋に連れて帰ることになったのです。
一杯の味噌汁から始まった縁
店に着くと、母はすぐに温かいごはんと味噌汁を用意し、できたてのおかずと一緒に彼の前へ並べました。
「遠慮しなくていいから、たくさん食べなさいね」
母がそう声をかけると、彼は小さく頭を下げ、黙って箸を取りました。
最初は遠慮がちに食べていましたが、ひと口、またひと口と箸を進めるうちに、その目からぽろぽろと涙がこぼれ始めました。
「……うめぇ」
震える声でそうつぶやいた彼の姿を見て、私も胸がいっぱいになりました。
食事を終え、少し落ち着いたところで、母が再び口を開きました。
「さっき、お金がないって言っていたでしょう？ もしよかったら、うちでアルバイトしてみない？ 放課後だけでも、人手があると助かるのよ」
彼は驚いたように顔を上げました。
「え……俺なんかでいいんですか？」
「もちろん。ただ、学校や今一緒に暮らしている人にも相談してからね」と言って母が笑うと、彼も初めて少しだけ笑顔を見せました。
「……ありがとうございます。俺、やってみたいです」
後日、学校のアルバイトに関する決まりを確認し、身を寄せていた親族にも事情を説明したうえで、彼は正式にうちの店で働き始めました。
少しずつ変わっていった少年
彼は放課後や休日になると店にやって来て、皿洗いやテーブルの片付けなどを手伝ってくれるようになりました。
最初のころは慣れないことばかりで、お皿を割ってしまったり、注文を聞き間違えたりすることも。それでも、失敗をすると必ず自分から謝り、同じ間違いを繰り返さないように努力していました。
「すみません！ 次はちゃんとやります！」
最初に出会ったときのぶっきらぼうな態度とは違い、彼はとても素直で真面目な少年でした。
父も母もそんな彼を温かく見守り、私も仕事を教えながら、一緒に働くようになりました。
働き始めてしばらくすると、金髪だった髪を黒く染めてきた彼。理由を尋ねると、少し照れくさそうに笑いながらこう答えました。
「別に、深い意味はないっすよ。ただ、ちゃんと働きたいなって思っただけです」
仕事にも徐々に慣れた彼は、やがて常連のお客さんからも声をかけられるようになりました。
「最近、よく頑張っている子がいるね」
「あの子、いつも元気にあいさつしてくれて気持ちがいいよ」
そんな言葉を聞くたびに、私は自分のことのようにうれしくなりました。いつしか彼は、私たち家族にとっても、店にとっても、欠かせない存在になっていたのです。
高校を卒業した少年の夢
その後、彼は無事に高校を卒業しました。
店で働くうちに料理の楽しさを知った彼は、本格的に料理を学びたいと考えるようになったそう。進学費用を工面するためにアルバイトで貯めたお金を活用し、奨学金なども利用して、調理の専門学校へ進学しました。
そして卒業後、彼は再び私たちの定食屋に戻ってきてくれました。専門学校で身につけた知識や技術を生かし、今度は厨房で本格的に料理を担当するようになったのです。
特に彼が作る唐揚げは評判がよく、常連のお客さんからも好評でした。
「今日はあの子の唐揚げが食べたいな」
そんな声が聞こえてくるたびに、彼は照れくさそうに笑っていました。
ある日、仕込みをしながら話していたとき、彼が自分の夢を打ち明けてくれました。
「俺、いつか自分の店を持ちたいんです。おばさんに教えてもらった味を、もっとたくさんの人に食べてもらいたくて」
その言葉を聞いた私は、胸が熱くなりました。公園のベンチで途方に暮れていた少年が、将来の夢を語るまでになったのです。母もその話を聞き、とてもうれしそうにしていました。
彼が店に戻ってから数年が過ぎたころ、母が体調を崩し、厨房に立てない日が増えていきました。そんなとき、率先して店を支えてくれたのが彼でした。
「おばさんは無理しないでください。俺が頑張りますから」
彼はそう言って母を気遣い、忙しい日も厨房に立ち続けてくれました。もちろん、父や私もできる限りのことをしていましたが、彼がいてくれたことは本当に心強かったです。
一方、長年一緒に働くうちに、私と彼の関係にも少しずつ変化が生まれていました。高校生だったころは弟のように思っていましたが、立派な料理人へと成長した彼と過ごす時間が増えるにつれ、いつしか特別な感情を抱くようになっていたのです。
彼も同じ気持ちだったようで、やがて私たちは交際を始めました。仕事で大変なことがあった日も、お互いに励まし合いながら乗り越え、少しずつ将来について話すようになりました。
家族の一員に
交際を続けるなかで、彼は私に結婚を申し込んでくれました。
「これからも、ずっと一緒にいたいです。俺と結婚してください」
その言葉がうれしくて、涙ぐみながらうなずいた私。両親も私たちの結婚を心から喜んでくれました。
やがて私たちは入籍し、数カ月後には妊娠が判明。無事に男の子を出産しました。また、彼が長年抱いていた「自分の店を持つ」という夢についても、少しずつ実現に向けて準備を進めています。
母から受け継いだ味を大切にしながら、いつか自分たちらしい店を開きたい――そんな共通の目標もできました。
あの日、公園で出会った金髪の高校生が、まさか私の夫になり、子どもの父親になるとは思ってもいませんでした。今でも、彼が初めて母の作った味噌汁を飲み、涙を流していた姿を覚えています。
何気なく声をかけたことから始まった縁が、こんなにも大切な家族へとつながるなんて、人生は本当に不思議なものだと感じました。
これからも夫と支え合いながら、両親が大切にしてきた店と、私たちの家族を守っていきたいと思っています。
※本記事は、実際の体験談をもとに作成しています。取材対象者の個人が特定されないよう固有名詞などに変更を加えながら構成しています。
