義母がいなくなった義実家は、以前よりもずっと静かで、広く感じられました。心にぽっかり穴があいたようで、しばらく現実を受け止められなかったのを今でも覚えています。
義実家の呉服屋と夫の決断
義実家は、地元で長く続く呉服屋を営んでいます。
義父と義母、そして義姉が店を切り盛りしており、夫も昔は「いずれは店を継ぐ」と周囲から期待されていたそうです。
実際、義父は夫に何度も店を継ぐよう勧めていたそう。さらに、取引先との関係もあり、義父が勧める縁談の話まで出ていたと後から聞きました。
それでも夫は、自分の夢を諦めませんでした。
「自分の人生は自分で決めたい」
そう言って上京し、商社へ就職。そして私と出会い、結婚したのです。
夫から「家族に反対されても、選びたいのは君だけだった」と聞かされたときは、本当にうれしかった一方で、どこか申し訳なさも感じていました。
結果として店を継いだのは義姉でした。義姉は若いころから店を手伝い、今では実質的な経営も担っています。
ただ、そのせいか、義姉は私たち夫婦に対して距離を置くような態度を取ることがありました。必要最低限の会話しかしないことも多く、私は義実家へ行くたびにかなり緊張していたのです。
いつも味方でいてくれた義母
そんなピリピリした雰囲気のなかでも、義母だけは変わらず私に接してくれました。
「あなたも家族なんだから遠慮しないで」
そう言って、いつもやさしく迎えてくれたのです。
孫である娘のことも本当にかわいがってくれて、季節ごとに小さな着物や髪飾りを用意してくれたこともあります。義母の存在に、私は何度も救われていました。
そんな義母は、亡くなる少し前に私を病室に呼びました。そして封筒を差し出しながら、静かな声でこう言ったのです。
「私がいなくなったあと、家族みんながそろったときに開けてほしいの」
私は胸が詰まる思いで「わかりました」と答え、受け取りました。しかし、まさかその封筒が、残された家族の関係を変えることになるとは思いもしなかったのです。
供養を認めてくれない義姉
義母が亡くなり、無事に葬儀を終えてしばらく経ったある日、私は仏壇の前で静かに手を合わせていました。義母に、きちんとお別れを言いたかったのです。
すると後ろから、義姉の冷たい声が突き刺さりました。
「他人がお線香をあげないでくれる？」
「家族じゃないんだから帰ってちょうだい」
その場の空気が一瞬で凍りつき、私は何も言い返せませんでした。
義姉の気持ちがわからなかったわけではありません。店を継がず家を離れた夫と、その妻である私に、複雑な感情があったのだと思います。
それでも、胸が苦しくなりました。
「……私は帰ります。でも、その前に……」
「これを皆さんの前で開けてほしいと、お義母さんに頼まれていました」
私は小さく頭を下げ、バッグから例の封筒を取り出し、義父へ手渡したのです。
義母が遺した、本当の想い
封筒の中には、家族それぞれに向けた手紙が入っていました。
まず義姉への手紙には、こう書かれていました。
「店を守ってくれてありがとう」
「本当は誰よりも家族思いなこと、お母さんはちゃんと知っています」
さらに、「弟夫婦に厳しくしていたのも、店を継がなかったことを気にして、あの子たちが肩身の狭い思いをしないように、あえて突き放していたのよね」という言葉も添えられていたのです。
義姉はその場で顔を伏せ、肩を震わせていました。
義父への手紙には、「あなたは不器用だから言葉にしないけれど、本当は息子夫婦も孫も大好きでしょう？」と書かれていました。義父は黙ったまま、何度も目元をぬぐっていました。
そして夫への手紙には、「自分で選んだ人生を大切にしなさい。これからも家族を守ってね」、私への手紙には、「うちの娘になってくれてありがとう」と書いてくれた義母。その文字を見た瞬間、私は涙が止まらなくなりました。
娘への手紙には、「これからもずっと見守っています」と、やさしい言葉が残されていました。
義母がつないでくれた家族と未来
手紙を読み終えたあと、しばらく誰も話せませんでした。
そんななか、最初に口を開いたのは夫。義姉に向かってこう言ったのです。
「誤解してた。ずっと勝手に避けられてると思ってた。本当にごめん」
すると義姉も涙をぬぐいながら、「私のほうこそ、ごめんなさい。うまく接することができなかった」と頭を下げました。
義父も静かに、「お母さんは、こうして家族が集まることを望んでいたんだろうな」とつぶやきました。
その日、ようやく私たちは本当の意味で家族になれた気がしました。
それからしばらくして、夫の勤める商社で、日本文化を海外へ発信する新規事業が立ち上がることに。そのなかで、義実家の呉服屋にも協力の話が持ち上がったのです。
最初は戸惑っていた義姉でしたが、夫と少しずつ話し合いを重ね、海外向けの展示会にも参加するようになりました。今では、家族で義実家を訪れる頻度も増えています。
義母が大切に守ってきた店は、新しい形で未来へ進み始めたのです。
あの日、義母が遺してくれた手紙は、バラバラになりかけていた家族をもう一度つなぎ直してくれたのだと思います。
※本記事は、実際の体験談をもとに作成しています。取材対象者の個人が特定されないよう固有名詞などに変更を加えながら構成しています。
