義母は遠慮がちな人で、「施設に入ったほうが迷惑をかけずに済むのにね」と何度も口にしていました。でも私は、義母との暮らしを苦だと思ったことはありませんでした。
問題だったのは、実の息子である夫の態度だったのです。
変わってしまった夫
結婚前の夫は、面倒見がよく穏やかな性格でした。困っている人を放っておけないタイプで、私もそんなやさしさに惹かれて結婚したのです。
ところが、義母が要介護状態になってから、夫は別人のようになってしまいました。
「なんで新婚の俺たちが介護なんかしなきゃいけないんだよ」
2人で同居を決めたにもかかわらず、義母に向かってそう怒鳴ることが増え、家に帰ってこない日も目立つようになりました。
最初は仕事が忙しいのだと思っていました。しかし、あまりにも不自然な外泊が続き、不安を覚えるように……。
浮気を疑った私は、念のため調査会社に相談しました。すると発覚したのは女性関係ではなく、ギャンブル。夫は夜遅くまでパチンコ店や賭け事に通い詰め、かなりのお金を使い込んでいたのです。
義母への暴言、家庭からの逃避、そしてギャンブル依存――。現実を知った瞬間、私は夫への気持ちが急速に冷めていきました。そして、このままでは将来を共にできないと感じ、水面下で離婚の準備を始めることにしたのです。
義母から打ち明けられた秘密
そんなある日、真剣な表情で私に話しかけてきた義母。
「あなたには知っておいてほしいことがあるの」
そう前置きしたうえで、義母はある秘密を打ち明けてくれたのです。
「本当は、あの子は私の実の子じゃないの」
私は言葉を失いました。
なんと、夫は義母の姉夫婦の子どもだったのです。夫が生まれて間もないころ、姉夫婦は離婚。その後、育児放棄に近い状態となり、子どもである夫だけが取り残されてしまったそうです。
子どもに恵まれなかった義母夫婦は、そんな夫を引き取り、自分たちの子どもとして育てました。ただ、正式な養子縁組まではおこなわなかったとのこと。
「いつか実の母親である姉さんが迎えに来るかもしれないと思っていたの。それに、血のつながりがないことを知って、傷ついてほしくなかった……」
「本当は何度も、あの子に直接話そうと思ったのだけれど……どうしても言い出せなくて。それに最近は、私の話もまともに聞いてくれなくてね」
義母はそう言って、寂しそうに笑いました。きっと義母は、“本当の親子でなくても愛情は変わらない”と信じたかったのでしょう。
義母の最期と、遺産を喜ぶ夫
それから数カ月後、義母は急激に体調を崩しました。
病院から危篤の連絡が入ったものの、電話にすら出なかった夫。結局、最期まで病室に現れることはなかったのです。私は義母の手を握りながら、ただ「ありがとうございました」と繰り返すことしかできませんでした。
ところが夫は、葬儀では涙を流し、周囲の前で“親思いの息子”を演じていました。
そして葬儀が終わった直後、夫は私にこう言ったのです。
「これでやっと遺産が入るな」
耳を疑いました。
義母には、事故の慰謝料や保険金、さらに義父から相続した不動産などがありました。夫は最初からそれを当てにしていたようです。
さらに夫は、義母に冷たく当たっていた理由まで口にしました。
「精神的に追い込めば、早く弱ると思ったんだよ」
あまりにも身勝手で残酷な言葉に、私は全身が冷えていくのを感じました。この人とはもう絶対に生きていけない――。私はその場で離婚を切り出しました。
夫は「遺産が入るのに、離婚するなんてバカだなぁ」と笑っていましたが、私は迷いませんでした。そして、すでに準備していた離婚届に署名してもらい、すぐに手続きを進めたのです。
遺言書による“最後のお仕置き”
その後、家庭裁判所での検認手続きを経て、弁護士立ち会いのもと義母の遺言書が開示されました。そこで夫の表情は一変。
義母は、現在住んでいる不動産を私に遺贈すると記していました。そして、それ以外の財産は児童養護施設へ寄付すると指定していたのです。
夫には、1円たりとも遺されていなかったのです。
「なんでだよ！ 俺は実の息子だぞ！」と取り乱し、弁護士に向かって怒鳴る夫。
しかし弁護士は淡々と「法律上、あなたは故人の子ではありませんので」と事実を説明するのみ。
正式な養子縁組をしていなかった以上、夫には相続権がありません。さらに義母には配偶者も子どももおらず、両親も他界していたため、本来の法定相続人は義母のきょうだいとなります。つまり、仮に遺言書がなかったとしても、夫に財産が渡る可能性は極めて低かったのです。
真実を知った夫は、その場で凍りつきました。
巨額の遺産が入ると信じ込んでおり、すでにギャンブルで多額の借金を抱えていた夫。顔面蒼白になり、「やり直したい」と私に泣きついてきましたが、私の気持ちはもう完全に離れていました。
知人から聞いた話では、離婚後、元夫は借金返済のため昼夜問わず働いているそうです。
一方の私は、義母から受け継いだ不動産を整理し、新しい住まいで生活を立て直しました。
義母と過ごした穏やかな時間や、「ありがとう」と言ってくれた笑顔は、今でも私の大切な思い出です。
血のつながりよりも大切なものがある――。義母は最後に、そのことを身をもって教えてくれたのだと思います。
※本記事は、実際の体験談をもとに作成しています。取材対象者の個人が特定されないよう固有名詞などに変更を加えながら構成しています。
