義母の涙と「内緒にして」のお願い
義父が亡くなってから、私は時々こちらから義母に電話をかけるようになっていました。義父と仲の良かった義母が落ち込まないように、少しでも気晴らしになれば……と、そう思っていたのです。
そんなある日、電話口の義母の声がいつもよりひどく沈んでいることに気付きました。私は「風邪でもひいたのかな？」と思い義母にどうしたのかと尋ねました。すると義母は少し黙ったあと、遠慮がちに「実はね、最近ちょっと生活が苦しくて……」と言うのです。思わぬ言葉に驚いていると、義母はさらに声を落として「今週なんて、モヤシ1袋で何とかしのいだくらいなのよ」と続けました。さすがにそれを聞いた瞬間、私は言葉を失いました。そこまで困っているなんて思ってもいなかったからです。すると義母は、申し訳なさそうに「悪いんだけど、少しだけ助けてもらえないかしら」と一言。さらに「でも……あの子には内緒にしてちょうだい」と、夫には秘密にしてほしいと言うのです。
私は迷った末に、自分の貯金から少しだけ義母に振り込んだのです。このときの私は、まだ気づいていませんでした。 この送金が、一度きりでは終わらないことに。
繰り返される無心と“旅行”という矛盾
最初にお金を振り込んでからしばらくは、義母からの連絡も落ち着いていました。私は「少し助けになれたならよかった」と思いながら、あのときの出来事を心の奥にしまい込もうとしていました。しかし、その安心は長くは続きませんでした。
数週間後―― 再び義母から電話がかかってきたのです。開口一番、義母は「ごめんなさいね、またなんだけど……」と、申し訳なさそうな声で呟きました。続けて「灯油代が少し足りなくて。もう少しだけ助けてもらえないかしら」と言うのです。私は「また……？」と思いながら、無視することもできずに結局また少額を振り込んでしまったのです。それからというもの「食費が少し足りなくてね」「今月は出費が多くて……」と催促の電話が何度か続きました。最初は心配の気持ちの方が大きかったはずなのに、回数を重ねるうちに、少しずつ違和感が大きくなっていきました。――本当に、そこまでお金が足りないの？ 義母はパートもしているし、年金もあるはずです。それなのに、どうして何度も同じような理由でお金が足りなくなるのか……。そんな疑問が消えず、私はある決心をしました。
ある日の夜、夕食を終えてくつろいでいるとき、私は思い切って夫に声をかけました。 私が「ねえ、最近お義母さんと連絡してる？」と尋ねると、夫は少し驚いた様子で「ん？ してるけど、どうかしたのか？」と一言。続けて「この前も、近場だけど旅行に行ったって言ってたし」と言うのです。その言葉を聞いた瞬間、思わず手が止まりました。 すると、夫が「父さんが亡くなってから、ふさぎ込まないか心配だったけど、元気に出かけてるって聞いて安心したわ」と何気なく呟いたのです。私は何も言えなくなりました。
――モヤシ1袋で過ごしている人が、旅行？
頭の中で、いくつもの出来事が結びついていきました。何度も続いた送金。弱々しい声。「内緒にして」という言葉……。すべてが、急に違って見えてきたのです。
翌日、私は思い切って義母に電話をし「夫に聞いたのですが、お義母さん最近どこかお出かけされたんですか？」と尋ねました。少しの沈黙のあと、義母は小さな声で「あの子に心配かけたくなくて……嘘ついたのよ」とポツリ。
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がすっと冷えていきました。もし本当に生活が苦しいのなら、見栄を張るより先に助けを求めるはずです。それなのに義母は、夫には「旅行に行った」と話し、私には「モヤシ1袋でしのいだ」と泣きついていたのです。 その食い違いは“ちょっとした嘘”では済まされませんでした。 私はようやく、「旅行の話が嘘だった」のではなく、「困っているという話そのものが怪しい」と気づき始めたのです。
明らかになった本当の使い道
その日の夜、私は夫にこれまでのことをすべて打ち明けました。義母から「生活が苦しい」と言われてお金を振り込んでいたこと。「夫には内緒にして」と頼まれていたこと……。話を聞いた夫は、信じられないという顔で「は？ウソだろ？ だって母さんには、毎月10万送ってるぞ？」と言うのです。
その言葉を聞いた瞬間、私は言葉を失いました。年金があって、パートもしていて、さらに毎月10万円の仕送り。それなのに「モヤシ1袋」で暮らしているなんて、どう考えてもおかしいのです。夫は少し考え込んだあと「次に電話が来たら、俺が話すから。実は心当たりがあるんだ」と言うのでした。
それから数日後。 再び義母から電話があり「ごめんなさいね、またなんだけど……」と言い始めました。その言葉を聞いた瞬間、私は覚悟を決め「お義母さん、どうしてそんなにお金が足りないんですか？」と尋ねました。すると、義母は「それは……その……」と焦り始めたのです。私は「年金もあって、パートもしていて、さらに夫からも毎月仕送りがあるのに……どうしてですか？」と詰め寄りました。そのとき、隣にいた夫が静かに受話器を取り「母さん、何に使ってるのか正直に答えてくれ。好きな人でもできたのか？」と一言。実は、以前から母の言動を怪しいと感じていた夫は、こっそりと義母の周辺を調べていたのです。しばらく沈黙が続いたあと、逃げ場がないと思ったのでしょう。義母が小さな声で「……恋愛くらい、したっていいじゃない」と呟いたのです。その一言で、すべてがつながりました。 夫は落ち着いた声で「父さんが亡くなって寂しい気持ちもわかる。恋愛するなとは言わない。でも、人の金を当てにするな」と言い放ったのです。そのあと、義母は何も言いませんでした。 言い訳も、否定もなく―― 電話はそのまま切れました。
その日を境に、私たちは義母へのお金の渡し方を見直しました。私ももう、「可哀想だから」と言われるまま振り込むことはしないと決めたのです。それ以来、義母からお金の催促の電話は来なくなりました。 今ではたまに、「今日はこんな物を食べたの」「最近少し暖かくなってきたわね」といった近況の連絡が来るくらいです。
もちろん、あのときのことをすぐに忘れることはできません。それでも私は、義母にも義母なりの幸せを見つけてほしいと思っています。ただし今度は、誰かを頼ったり、だましたりする形ではなく――自分の足で、自分の人生を歩いていってほしい。そう願っています。
◇ ◇ ◇
家族だからこそ、相手の言葉を疑いたくないものです。それでも、話に食い違いがあるときは、事実を確かめることも大切なのかもしれません。善意を利用し続けた先にあるのは、お金ではなく信頼を失う結末なのだと感じさせられる出来事でした。
※本記事は、実際の体験談をもとに作成しています。取材対象者の個人が特定されないよう固有名詞などに変更を加えながら構成しています。
